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Sur les traces de la bibliothèque d’André Ropiteau

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Scène de pêche à Maupiti, photographie d'A. Ropiteau, 1936 (BnF, dépôt de la Société de Géographie, SG WG-158)

André Ropiteau s’inscrit dans le cercle restreint des bibliophiles ayant choisi l’Océanie comme domaine de prédilection, à l’instar d’un Sir George Grey1, d’un Sir John Alexander Ferguson2, ou d’un Bjarne Kropelien3 avec qui il partage une dimension romantique et tragique. Il n’a pourtant pas connu la même postérité et aujourd’hui sa bibliothèque ne se devine que par fragments indirects.

Né en 1904 à Meursault en Bourgogne, André Ropiteau a suivi une formation dans le commerce et est devenu négociant en vins. Sa première rencontre avec l’Océanie s’est faite lors d’un voyage autour du monde : la Nouvelle-Calédonie, le Vanuatu (Nouvelles-Hébrides), les îles de la Société et les îles Marquises ont été des étapes de l’année 1928. Selon Patrick O’Reilly, religieux, ethnologue et bibliographe, ami de Ropiteau, c’est « de ce périple, [qu’il] rapporta un attrait extraordinaire pour la Polynésie française »4. Peu de temps après, il s’est établi à Maupiti dans les îles Sous-le-Vent, faisant, dès lors, régulièrement des voyages entre France métropolitaine et Polynésie. Il s’est investi dans la vie culturelle et intellectuelle, tant à Tahiti (Société des études océaniennes) qu’à Paris (Centre d’études océaniennes du Musée de l’Homme). Mobilisé au début de la Seconde Guerre mondiale, il a été tué lors de combats en Lorraine en juin 19405.

C’est essentiellement à travers les écrits de Patrick O’Reilly qu’il est possible de se faire une idée de ce qu’était la bibliothèque de Ropiteau. Dans l’hommage inséré dans le premier numéro du Journal de la Société des océanistes, il décrit les motivations initiales :

Il était seulement triste de penser que c’était à Berlin ou à Londres qu’il devait aller pour découvrir des objets du Tahiti ancien ; que les ouvrages essentiels sur la Polynésie française se publiaient en anglais ; et que notre Bibliothèque Nationale, un siècle après la prise de possession des îles de la Société par Dupetit-Thouars, ne possédait pas l’ombre d’un fonds en langue tahitienne. Ne pouvant tout entreprendre, il s’était tourné du côté des imprimés et avait commencé de se constituer une bibliothèque tahitienne qui aurait été pour lui, et pour d’autres, une source de documentation et un moyen de travail. Près de deux mille ouvrages avaient été ainsi rassemblés par lui avec une méthodique patience. Il entrevoyait, comme but de ses efforts, la publication d’une bibliographie dont il aurait fait une véritable somme tahitienne6.

Dans son Portrait publié en 19407, O’Reilly détaille certains points de l’organisation de cette collection. C’est « à Paris, dans un quatrième étage ensoleillé du sixième arrondissement »8 qu’elle était conservée dans « une atmosphère océanienne »9 faite de gravures, d’aquarelles, de photographies et d’une variété d’objets du Pacifique. Les livres y étaient rigoureusement classés : « les plaquettes, protégées par de solides chemises, occupaient une bibliothèque tournante qui […] semblait le phare de cette mer d’imprimés. Les in-folio possédaient de petites guérites à leur taille […]. Les dossiers, les photographies, les documents d’archives s’entassaient dans des cartons calibrés, rangés avec un soin extrême […] »10. Ce témoignage nous en apprend sur les méthodes de collecte et les réseaux dont disposait Ropiteau. Il consignait ses diverses notes de bibliophile dans deux carnets, l’un pour « l’état de sa collection », l’autre pour « ses desiderata, les livres à rechercher, les revues à dépouiller »11 ; ces documents, s’ils existent encore, seraient de précieuses sources pour étudier dans le détail l’accroissement rapide de la collection dont la volumétrie est passée de 400 titres en avril 1935 (date du premier récolement) à près de 2000 titres en 193912. Il achetait ses pièces auprès de libraires, parisiens notamment, tant à l’unité qu’en collection complète (au moment de successions par exemple). Il était également en relation avec les autres grands amateurs d’americana ou de pacificana de la première moitié du XXe siècle, auprès de qui il pouvait se fournir par échanges ou achats13. Se dégage ainsi l’image d’un collectionneur au goût sûr et minutieusement construit, reconnu et pleinement inséré dans le réseau mercantile et bibliophile de son époque.

Le projet de bibliographie tahitienne précédemment évoqué a finalement été réalisé par O’Reilly et Édouard Reitman et publié en 196714. Les auteurs ont dédié leur travail monumental, qui est encore aujourd’hui une publication de référence pour toute recherche sur l’Océanie, au bibliophile.

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P. O’Reilly, É. Reitman, Bibliographie de Tahiti et de la Polynésie française, 1967, p. V. Crédits image : Gallica/BnF.

Ils ont également indiqué dans la préface que le chantier initial portait seulement sur un catalogue de la collection Ropiteau :

Il laissait une belle bibliothèque tahitienne, rassemblée au cours de longues et patientes recherches qu’animaient son instinct de collectionneur et son attachement aux îles océaniennes. Notre première intention était d’en dresser un catalogue qui fût en même temps, avec des additions et ajustements nécessaires, une bibliographie de Tahiti. L’importance de la collection paraissait justifier un tel dessein. Mais quelques sondages nous ont vite détrompés. Ils ont révélé l’étendue insoupçonnée et les multiples ramifications du sujet, ainsi que la prodigieuse richesse et variété de la littérature qu’il a suscitée. La bibliothèque, qui à elle seule devait fournir la substance de notre travail, s’avéra bien fragmentaire. Notre objectif initial se trouva dès lors largement dépassé à mesure que le travail devenait plus vaste et complexe […]15.

L’ampleur prise par le projet a eu pour conséquence de délaisser la rédaction d’un catalogue qui aurait offert une vision de la bibliothèque de Ropiteau après son décès. Cette bibliographie en conserve toutefois des traces. En effet, parmi les localisations d’ouvrages indiquées dans les notices se trouve la mention « A. R. » pour André Ropiteau. Avec beaucoup de patience, il est possible de repérer au sein des 10501 titres répertoriés ceux qui figuraient dans la bibliothèque de ce collectionneur et il est donc envisageable de la reconstituer au moins partiellement.

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P. O’Reilly, É. Reitman, Bibliographie de Tahiti et de la Polynésie française, 1967, p. 528. En rouge, les mentions de la collection Ropiteau. Crédits image : Gallica/BnF.

Un essai sur la section des textes religieux et scolaires (notices 5815 à 6244) montre que Ropiteau avait rassemblé un grand nombre d’imprimés missionnaires en langues océaniennes couvrant une large période chronologique. Les plus anciens remontaient au début des imprimeries polynésiennes, comme par exemple les Évangiles de Luc et de Matthieu, respectivement sortis des presses de Moorea en 181816 et de Huahine en 181917. Il avait eu le souci de collecter des publications qui lui étaient contemporaines, ainsi que des titres catholiques issus de la production européenne ou directement réalisés dans les missions, ouvrages parfois délaissés par ses homologues bibliophiles. Une partie de ces imprimés était d’ailleurs connue, à la date de la publication de la bibliographie, uniquement par l’exemplaire de Ropiteau (d’autres exemplaires ont parfois été recensés ces dernières décennies).

Les données repérées permettent d’entr’apercevoir une bibliothèque constituée par André Ropiteau de manière sûre et affirmée en seulement quelques années. Autour de deux mille ouvrages, selon O’Reilly, qui devaient offrir un éventail illustrant l’histoire de l’imprimerie en Océanie des années 1820 jusqu’à la veille de la Seconde Guerre mondiale. L’état de cette collection aujourd’hui est malheureusement inconnue. A-t-elle été conservée dans la famille installée en Bourgogne ? A-t-elle été vendue ? Une esquisse de trajectoire se devine à partir de différentes sources.

Les écrits laissés par O’Reilly, qui a eu accès à la bibliothèque après le décès de Ropiteau, suggèrent que la collection semble avoir été conservée au moins un temps dans son intégralité (sûrement pour permettre le projet de catalogue/bibliographie), puis peut-être en partie ou en totalité donnée à O’Reilly ou acquise par celui-ci auprès de la famille, comme le laissent penser plusieurs mentions « collection O’Reilly-Ropiteau » trouvées tant dans la bibliographie tahitienne18 que dans d’autres publications19. Cette provenance est aussi citée dans des notices de documents aujourd’hui conservés dans des institutions publiques. Par exemple, pour des lettres achetées par le Territoire de la Polynésie française en 1969, décrites sur le site du Pacific Manuscripts Bureau20. Le catalogue de cette vente21 qui s’est tenue le 2 juin 1969 à Paris contient des lots, généralement des pièces particulièrement rares, issus de la bibliothèque de Ropiteau. Citons un rapport de la Société de Huahine et de Maiaoiti22, un abrégé de l’Ancien Testament23, ou encore le Tatara raa condamné à la suite de l’affaire du même nom24. Certains documents de la collection Ropiteau, puis de la collection Ropiteau-O’Reilly, ont ainsi été dispersés lors de cette vente.

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Fac-similé du Tatara raa dans le catalogue de vente (lot 95).

Qu’en est-il du reste de la collection ? Il est difficile de le savoir en l’état actuel des informations publiquement disponibles. Si O’Reilly en est entré en possession, on se retrouve alors dans un autre cul-de-sac successoral. Sans enfant, les biens du religieux mariste (y compris toutes ses archives et sa bibliothèque) ont, semble-t-il, été dispersés dans la famille après sa mort en 1988. Pour les océanistes, cet important fonds documentaire, témoignage de décennies de terrains, d’études et de collectes de données dans des disciplines variées, est devenu inaccessible depuis cette date. Et il est possible qu’une partie de la bibliothèque Ropiteau, par sa trajectoire après 1940 liée à celle de Patrick O’Reilly, ait connu le même sort.

  1. « Grey, Sir George (1812–1898) », Australian Dictionary of Biography, National Centre of Biography, Australian National University (consulté le 27 octobre 2025.). La collection constituée par Grey est détaillée dans G. Grey, W. H. I. Bleek et J. Cameron, The Library of His Excellency Sir George Grey, London : Trübner, 1858-59, 2 vol. Une partie a rejoint des bibliothèques publiques de Nouvelle-Zélande. []
  2. R. Else-Mitchell, « Ferguson, Sir John Alexander (1881–1969) », Australian Dictionary of Biography, National Centre of Biography, Australian National University (consulté le 27 octobre 2025.). La collection Ferguson a rejoint la National Library of Australia. []
  3. Bjarne Kroepelien (1890-1966) était un négociant en vins norvégien. Sa collection a été achetée par la bibliothèque de l’Université d’Oslo après son décès. []
  4. Patrick O’Reilly, « André Ropiteau. 1904-1940 », Journal de la Société des océanistes, tome 1, 1945, p. 5 [en ligne]. Contient une bibliographie des écrits de Ropiteau. []
  5. Voir Patrick O’Reilly, Portrait d’André Ropiteau, 1904-1940, Dijon : Impr. Darantière, 1940. []
  6. O’Reilly, art. cit., p. 5-6. []
  7. Patrick O’Reilly, Portrait d’André Ropiteau, 1904-1940, Dijon : Impr. Darantière, 1940. Réédité sous le titre Vignes, voyages, vahinés ou le Bonheur de Maupiti, Paris : [chez l’auteur], 1950. []
  8. Ibid., p. 138. []
  9. Ibid., p. 139. []
  10. Ibid., p. 143. []
  11. Ibid., p. 120. []
  12. Ibid., p. 134-135. []
  13. Ibid., p. 118-124. []
  14. Patrick O’Reilly et Édouard Reitman, Bibliographie de Tahiti et de la Polynésie française, Paris : Société des océanistes, 1967. []
  15. Ibid., p. VII-VIII. []
  16. Te Evanelia na Luka, iritihia ei parau Tahiti, printed at the Mission Press, Eimeo, 1818 [no 5827]. []
  17. Te Evanelia a Mataio, Huahine, printed at the Mission Press, 1819 [no 5833]. []
  18. O’Reilly et Reitman, op. cit., p. 715, no 8023. []
  19. Par exemple, dans Paul De Deckker, « Discordia Consularis. L’affaire Pritchard vue de l’intérieur », Journal de la Société des océanistes, no 78, tome 40, 1984, p. 40 et 44 [en ligne]. []
  20. MS 73 – Miscellaneaous papers (consulté le 7 novembre 2025). []
  21. Tahiti et la Polynésie française : 1768-1964. Lettres, manuscrits et documents depuis les premières missions. Rares impressions polynésiennes. Importantes lettres autographes de Paul Gauguin. Livres et autographes de Pierre Loti et illustrations pour ses œuvres : vente, Paris, Hôtel des commissaires-priseurs, 9 rue Drouot, salle n° 5, le 2 juin 1969, Paris : J. Vidal-Mégret, 1969. []
  22. Te ono o te apoo raa o te Societi Huahine e Maiaoiti no te tauturu te Societi rahi i Lonadona i te faatubu raa i te parau a te Atua i te mau fenua o te etene ra, Huahine, printed at the Mission Press, 1824 [no 5852]. Lot 40 de la vente. []
  23. Faapotorraa faufaa tahito, Valparaiso, Imprenta del Mercurio, 1853 [no 5942]. Lot 94. []
  24. Tatara raa no te ui pope o tei parau hia e, e « ui katorika », [Tahiti, London Missionary Society’s Press, 1853] [no 5943]. Lot 95. []

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OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Mathilde Dutertre (8 novembre 2025). Sur les traces de la bibliothèque d’André Ropiteau. BibOM. Consulté le 15 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/1549c


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1 réponse

  1. 02/12/2025

    […] Découvrir le billet de Mathilde Dutertre […]

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